2007년 이후 해마다 4권의 창작집과 11권의 장편소설이라는 왕성한 작품 활동을 하고 있는 백시종 작가가 이번에는 연작장편소설로 노당익장老當益壯을 과시하고 있다. 이들 소설의 작품성은 주로 이 시기에 ‘누란의 미녀’로 김동리문학상, ‘황무지에서’로 이병주국제문학상, ‘여수의 눈물’로 세종문화상 대상 등 2020년부터 2022년까지 3년에 걸쳐 주요 문학상을 집중 수상한 것으로 미루어 짐작할 수 있을 것이다. 백시종 작가는 지난해 발표한 장편소설 ‘삼봉이 순자 연대기’에 이어 2023년에도 장편 연작소설 ‘쑥떡’을 펴낸다. 7편의 중편으로 연작 형식을 띤 이번 작품은 백시종 작가의 ‘먹거리 고해성사’이며, 이승하 평론가의 말을 빌리면 주옥처럼 빛나는 ‘성장소설’로 구분된다.
나는 80살 긴 터널을 빠져나오며 깊숙이 숨겨 두었던, 지난날의 과오와 수치심과 부끄러움을 꾸밈없이 드러내놓기로 작심했다. 일종의 먹거리 고해성사다.
물론 더 많이 취하기 위한 탐욕이 아니라 어디까지나 생존과 결부된 식탐이었지만, 어찌 되었건 먹는 것 앞에서는 예의도 의리도 도리도 뛰어넘었으며, 심지어 가족 사랑까지도 배신했다. 그 행위를 아무리 미화시키고 변명해도 본질은 파렴치한에서 벗어나기 힘들다.
80살 긴 터널을 빠져나오며 나는 또 다른 생각도 한다. 바로 먹는 즐거움, 먹는 기쁨, 먹는 쾌감이 세상의 어떤 것보다 월등하다는 판단이다. 성욕이나 명예욕 같은 것은 나이 들면 자연적으로 소멸되기도 하지만 식욕의 기쁨은 생명이 붙어 있는 한 변함없이 그대로 유지되기 마련이다.
신선하고 좋은 재료로 맛깔나게 조리하는 요리사로 이름나면 우리는 먼 거리도 마다하지 않는다. 돈도 시간도 아끼지 않는다. 그렇게 따지자면 그동안 내가 훔쳐 먹고 주워 먹고 빼앗아 먹었던, 그러면서도 나름의 맛과 풍미가 있었던 시대적 음식을 추억해 내고, 그 시절을 재조명하는 작업도 아무 성과 없는 넋두리 같지는 않다.
- 「작가의 말」 중에서
작가의 말 부제가 참으로 인상적이다. ‘먹거리 고해성사’라니! 작가는 천주교인이 고해실에 들어가서 신부님께 고해성사를 보는 마음으로 이 소설들을 썼다는 뜻이리라. 아닌 게 아니라 이 소설의 이야기들 자체가 자신의 실수, 과오, 범죄 같은 것들에 대한 너무나도 솔직한 고백이다. 이 진솔한 고백 앞에 감동받지 않는 독자는 없을 것이다. 우리가 흔히 하는 말인 ‘이게 다 먹자고 하는 짓 아닙니까.’라는 말이 실감 나는 소설들이다.
해설자는 감히 단언하건대 백시종작가가 이 연작소설을 발표함으로써 이 땅의 소설가 가운데 자타가 공인하는 박완서, 김주영, 김원일, 이동하, 송기원 같은 작가와 높낮이를 잴 수 없는 위치에 확실히 올랐다고 본다. 부끄러움을 무릅쓰고 이 성장소설들을 책으로 묶어 냄으로써 생의 큰 매듭 하나를 지은 것이 아닐까. 이 연작장편소설이 백시종 작가의 대표작 중 하나가 될 것이라 믿는다.
- 이승하, 「작품 해설」 중에서
작가의 말
삼계탕
곰팡이꽃 핀 쑥떡
짜장면, 그리고 탕수육
통무김치와 보리밥
마가린 간장비빔밥
된장 콩잎과 배에서 말린 분홍빛 생선
소주와 뜨물로 삶은 호깃양고기
백시종 [저]
경남 남해 출생. 1966년 전남일보 신춘문예 동화 <꽃마음>당선, 대한일보 신춘문예 단편소설 <나루터> 가작 1석, 전남일보 장편소설 공모 <자라지 않는 나무들> 당선. 1967년 현대문학 소설 1회 추천 <햇빛아래>, 동아일보 신춘문예 단편소설 <비둘기> 당선. 대한일보 신춘문예 단편소설 <뚝주변>당선, 현대문학소설로 추천 완료. 한국소설문학상·오영수문학상·채만식문학상, 류주현문학상·중앙대학문학상·노근리문학상 등 수상, 황순원문학상양평문인상 수상, 2020년 김동리문학상 수상, 2021년 세종문화상 예술부문(대통령 표창) 수상, 계간 『문예바다』 발행인. 2007년 창작집 『주홍빛 갈매기』, 2008년 장편소설 『물』, 2009년 창작집 『그 여름의 풍향계』, 2010년 창작집 『서랍 속의 반란』, 2011년 장편소설 『풀밭 위의 식사』, 2012년 장편소설 『강치』, 2013년 창작집 『돼지 감자 꽃』, 2014년 장편소설 『수목원 가는 길』, 2015년 장편소설 『팽』, 2016년 장편소설 『오옴하르 음악회』, 2017년 장편소설 『물 위의 나무』, 2018년 장편소설 『호 아저씨를 기다리며』, 2019년 장편소설 『누란의 미녀』, 2020년 장편소설 『여수의 눈물』, 2021년 장편소설 『황무지에서』 등이 있다.
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